Los pueblos primitivos
introducían en sus chozas plantas de hojas perennes y flores, pues veían en ellas un significado mágico o religioso.
Los griegos y los romanos decoraban sus casas con hiedra. Los celtas y los escandinavos preferían el muérdago
y muchas otras plantas de hoja perenne (como el acebo, el
laurel y las ramas de pino o de abeto) pues pensaban que tenían poderes mágicos o medicinales para las enfermedades.
En la cultura de los celtas, el árbol era considerado un elemento sagrado. Se sabe de árboles adornados y venerados por los druidas de centro-Europa, cuyas creencias giraban en torno a la sacralización de diversos elementos y fuerzas de la naturaleza.
Se celebraba el cumpleaños de Frey (dios del Sol y la fertilidad) adornando un árbol perenne, cerca de la fecha de la Navidad cristiana.
El árbol tenía el nombre de Divino Idrasil (Árbol del Universo): en
cuya copa se hallaba el cielo, Asgard (la morada de los dioses) y el
Valhalla (el palacio de Odín), mientras que en las raíces profundas se
encontraba el Helheim (reino de los muertos).
Cuando se evangelizó el centro y norte de Europa, los primeros cristianos de esos pueblos tomaron la idea del árbol para celebrar el nacimiento de Cristo, cambiando su significado pagano.
Una interesante tradición en parte historia, en
parte leyenda, popular en Alemania, afirma que el árbol de Navidad se
remonta al siglo VIII:
Después de un duro período de predicación del Evangelio, fue a Roma para entrevistarse con el papa Gregorio II (715-731).
A su regreso a Alemania, en la Navidad del año 723, se sintió profundamente dolido al comprobar que los alemanes habían vuelto a su antigua idolatría
y se preparaban para celebrar el solsticio de invierno sacrificando a
un hombre joven en el sagrado roble de Odín. Encendido por una ira
santa, como Moisés ante el becerro de oro, el obispo Bonifacio tomó un hacha y se atrevió a cortar el roble sagrado (documentado históricamente). El resto pertenece a la leyenda que
cuenta cómo, en el primer golpe del hacha, una fuerte ráfaga de viento
derribó al instante el árbol. El pueblo sorprendido, reconoció con temor
la mano de Dios en este evento y preguntó humildemente a Bonifacio cómo debían celebrar la Navidad.
El Obispo, continúa la leyenda, se fijó en un pequeño
abeto que milagrosamente había permanecido intacto junto a los restos y
ramas rotas del roble caído. Lo vio como símbolo perenne del
amor perenne de Dios, y lo adornó con manzanas (que simbolizaban las
tentaciones) y velas (que representaban la luz de Cristo que viene a
iluminar el mundo).
Las obras de teatro medievales que representaban los misterios y pasajes de la Biblia, ofrecen pistas importante sobre el origen del árbol de Navidad, tal como lo conocemos hoy, en concreto "El árbol del Bien y del Mal en el Paraíso Terrenal". Su propósito era enseñar la religión a los feligreses, que en su mayoría eran analfabetos. Para difundir y mantener viva la fe y dar a conocer las Sagradas Escrituras, la predicación era esencial, pero no suficiente.
Se pensó que las obras teatrales completaran esa predicación y pronto se hicieron populares en toda Europa. En la Nochebuena, el 24 de diciembre, se representaba -con grandísimo éxito popular- el episodio del pecado original de Adán y Eva. El árbol del Paraíso terrenal era el centro del escenario.
El árbol debería haber sido un manzano, pero no habría sido adecuado en invierno. Se ponía un abeto en el escenario con algunas manzanas en sus ramas, y obleas preparadas con galletas trituradas en moldes especiales, así como dulces y regalos para los niños. Incluso cuando se abandonaron estas obras teatrales religiosas, el árbol del Paraíso siguió estando asociado a la Navidad.
Orígenes más recientes:
La opinión más generalizada entre los expertos es que
el árbol de Navidad, tal como lo conocemos hoy, decorado e iluminado
con luces, deriva de este árbol del Paraíso. Como su lugar de nacimiento se sugiere la orilla izquierda del Rhin, y concretamente la Alsacia.
Uno de los primeros testimonios de esto son los registros de la ciudad de Schlettstadt (1521), en los que fue establecida una especial protección para los bosques en los días previos a la Navidad; los guardabosques eran los responsables de castigar a cualquiera que cortara un árbol para decorar su casa .
Otro documento nos informa de que, en Estrasburgo, la capital de Alsacia, los abetos se vendían en el mercado, para llevar a casa y decorarlos.
De Alsacia, la tradición de los árboles de Navidad se propaga a toda
Alemania y al conjunto de Europa, y pronto, al resto del mundo
cristiano.
Aspectos simbólicos del árbol:
La idea de los aspectos benéficos de los árboles ha dado lugar a distintas leyendas y lo ha relacionado con sentidos mágicos y rituales.
En varias culturas el árbol representa el medio y la unión del cielo y la tierra:
ahonda sus raíces en la tierra y se levanta hacia el cielo; por ello en
ciertas religiones, sobre todo orientales, el árbol es signo de encuentro con lo sagrado, punto de encuentro entre el ser humano y la divinidad.
Otros significados ampliamente extendidos sobre los atributos mágicos del árbol concernían a la fecundidad, al crecimiento, a la sabiduría y a la longevidad.
Sentido cristiano:
Al recordar al árbol del Paraíso cuyos frutos comieron Adán y Eva, y de donde vino el pecado original, recuerda a Jesucristo que ha venido a ser el Mesías
prometido para la reconciliación. Pero también representa el árbol de
la Vida o la vida eterna, por ser de hoja perenne.
La forma triangular del árbol (por ser generalmente una conífera), simboliza a la Santísima Trinidad. A las oraciones que se realizan durante el Adviento se les atribuye por un color determinado, y cada uno simboliza un tipo:
• El azul, para las oraciones de reconciliación.
• El plateado, para las de agradecimiento.
• El dorado, para las de alabanza.
• El rojo, para las de petición.
• El plateado, para las de agradecimiento.
• El dorado, para las de alabanza.
• El rojo, para las de petición.
Estos colores, junto con el verde del árbol son los más tradicionales para los adornos navideños.
El árbol de Navidad y los regalos propios de estas fechas, son un modo de recordar que del árbol de la Cruz proceden todos los bienes… Por eso tiene un sentido cristiano la tradición de poner bajo el árbol los regalos de Navidad para los niños.
Los más tradicionales son:
• Estrella: colocada generalmente en la punta del árbol, representa la fe que debe guiar la vida del cristiano, recordando a la estrella que guió a los Magos hasta Belén.
• Bolas: en un principio San Bonifacio adornó el árbol con manzanas, representando con ellas las tentaciones. Hoy día, se acostumbra a colocar bolas o esferas, que simbolizan los dones de Dios a los hombres.
• Lazos: Tradicionalmente los lazos representan la unión de las familias y personas queridas alrededor de dones que se desea dar y recibir.
• Luces: en un principio velas, representan la luz de Cristo.
• Bolas: en un principio San Bonifacio adornó el árbol con manzanas, representando con ellas las tentaciones. Hoy día, se acostumbra a colocar bolas o esferas, que simbolizan los dones de Dios a los hombres.
• Lazos: Tradicionalmente los lazos representan la unión de las familias y personas queridas alrededor de dones que se desea dar y recibir.
• Luces: en un principio velas, representan la luz de Cristo.
Es la constante de proporcionalidad.